บทบาทใหม่สุนัขเซนต์เบอร์นาร์ด จากสุนัขกู้ภัย เป็นผู้ช่วยเหลือสังคม

เซนต์เบอร์นาร์ด สายพันธุ์ของสุนัข ที่มีถิ่นกำเนิดอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์ และอิตาลี มีลักษณะร่างกายสูงใหญ่ จึงทำให้มันถูกจัดประเภทเป็นสุนัขใช้งาน โดยเฉพาะการกู้ภัย เฝ้ายาม และงานด้านตำรวจ

อย่างไรก็ดี ปัจจุบันสุนัขสายพันธุ์นี้กำลังได้รับหน้าที่ใหม่ โดยมูลนิธิแบร์รี่ ซึ่งทำหน้าที่ดูแลสุนัขที่ปฏิบัติภารกิจบนเส้นทาง Great St. Bernard Pass ทางตะวันตกของเทือกเขาแอลป์ และเพาะพันธุ์สุนัขสายพันธุ์นี้ ได้พัฒนาบทบาทใหม่ให้กับเซนต์เบอร์นาร์ด ในฐานะเจ้าหน้าที่สุนัขช่วยเหลือด้านการแพทย์บำบัดรักษาโรคและช่วยเหลือกลุ่มคนเปราะบาง

ทุก ๆ ปี กลุ่มสุนัขเหล่านี้จะปฏิบัติภารกิจประมาณ 600 ครั้งทั่วประเทศ ซึ่งบริการนี้ทางมูลนิธิช่วยเหลือฟรีไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย

สุนัขเหล่านี้จะมีหน้าที่ช่วยปรับปรุงความเป็นอยู่ของผู้ป่วยออทิสติกและผู้พิการให้ดียิ่งขึ้น และช่วยเหลือผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ในการฟื้นฟูสุขภาพจิตของคนในสังคม

เดิมที สุนัขเซนต์เบอร์นาร์ด จะมีหน้าที่ในการช่วยเคลียร์หิมะบนถนนและเส้นทางต่าง ๆ บนเทือกเขาแอลป์ เพื่อเปิดทางให้กับนักกู้ภัย แต่ปัจจุบันนิยมใช้สุนัขพันธุ์ที่ตัวเล็กลง เพราะสามารถขนย้ายด้วยเฮลิคอปเตอร์ไปยังจุดที่เกิดเหตุหิมะถล่มได้ง่ายกว่า

อย่างไรก็ตาม ชาวสวิตเซอร์แลนด์ไม่น้อยที่ยังผูกพันและยังมีภาพจำชื่อเสียงในบทบาทกู้ภัยเก่าของสุนัขพันธุ์เซนต์เบอร์นาร์ด

สำหรับประวัติความเป็นมาของสุนัขพันธ์เซนต์เบอร์นาร์ด มีถิ่นกำเนิดอยู่บริเวณภูเขาเซนต์เบอร์นาร์ดแห่งเทือกเขาแอลป์ ตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 พวกมันถูกเลี้ยงไว้สำหรับเฝ้ายามและรักษาความปลอดภัยให้กับนักบวช รวมถึงช่วยเหลือมนุษย์

ตามตำนานของศาสนาคริสต์ระบุว่า มีนักบุญชื่อว่า เบอร์นาร์ด ได้เดินทางไปยังช่องเขาเซนต์เบอร์นาร์ด เพื่อขับไล่โจรชาวฮังการีและซาราเซ ที่มักปล้นและฆ่าคนเดินทาง หรือจับตัวเรียกค่าไถ่ แม้จะสามารถขับไล่โจรได้ แต่เส้นทางนี้ยังคงเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย ทั้งอากาศหนาว พายุหิมะ และหิมะถล่ม ทำให้หลายครั้งมีคนติดอยู่ใต้หิมะที่ถล่มลงมา ดังนั้น นักบุญเบอร์นาร์ด จึงได้นำสุนัขสายพันธุ์เซนต์เบอร์นาร์ด มาฝึกฝนช่วยเหลือผู้ประสบภัย เพราะสุนัขสายพันธุ์นี้มีจมูกไว สามารถดมกลิ่นหาผู้ประสบภัยที่ติดอยู่ใต้หิมะได้หลายฟุต