สหรัฐฯ เตรียมส่งเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ไปประจำการที่ฐานทัพในออสเตรเลีย หวังถ่วงดุลอำนาจกับจีน

“สหรัฐอเมริกา” เตรียมส่งเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ชั้นเวอร์จิเนีย 4 ลำ ไปประจำการที่ฐานทัพเรือที่กำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงในออสเตรเลียภายใต้ข้อตกลง AUKUS (ออคัส) หวังถ่วงดุลอำนาจทางทหารกับ “จีน”

ขณะนี้ สหรัฐฯ ได้ส่งเรือดำน้ำยูเอสเอส มินนิโซตา (USS Minnesota) ซึ่งปัจจุบันมีฐานประจำการที่เกาะกวม เข้าร่วมการฝึกซ้อมนำร่องแล้ว โดยเรือดำน้ำลำนี้เป็นรุ่นใหม่ที่ทันสมัยที่สุด ลูกเรือจะใช้จอยสติ๊กวิดีโอเกมในการควบคุมกล้องโฟโตนิก ที่ได้รับการพัฒนาขึ้นมาแทนที่กล้องส่องทางไกลแบบเดิม

ส่วนเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ชั้นเวอร์จิเนีย 4 ลำจะถูกส่งไปประจำการที่ฐานทัพเรือ HMAS Stirling ในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียภายในปี 2570 นี้ ภายใต้ความร่วมมือ AUKUS เพื่อถ่ายทอดขีดความสามารถของเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ให้กับออสเตรเลีย

นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ประมาณ 50-80 นายจะเดินทางมาถึงฐานทัพเรือดังกล่าวภายในช่วงกลางปีนี้ ซึ่งขณะนี้ ฐานทัพกำลังได้รับการปรับปรุงด้วยงบประมาณ 8 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย (ราว 170,000 ล้านบาท) เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับรับรองโครงการ Submarine Rotational Force West และในอีก 2 ปีข้างหน้า กำลังพลของสหรัฐฯ จะเพิ่มขึ้นเป็นหลายร้อยนาย

การตัดสินใจครั้งนี้ถูกมองว่าเป็นการตอบสนองต่อความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการขยายตัวของกองทัพเรือจีน โดยในช่วงเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคมที่ผ่านมา กองทัพเรือจีนได้จัดการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงนอกชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลียเป็นครั้งแรกจนส่งผลกระทบต่อเที่ยวบินพาณิชย์ ก่อนที่กองทัพเรือจีนจะแล่นผ่านรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียในช่วงเวลาเดียวกับการเทียบท่าของยูเอสเอส มินนิโซตาแล้วมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอินเดีย ซึ่งการกระทำดังกล่าวถือเป็นสัญญาณที่แสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานของจีนในการขยายอิทธิพลทางทะเล

ปีเตอร์ ดีน ผู้อำนวยการนโยบายต่างประเทศและกลาโหมที่ศูนย์การศึกษาสหรัฐอเมริกาแห่งมหาวิทยาลัยซิดนีย์ กล่าวว่า ที่ตั้งของฐานทัพเรือ HMAS Stirling ซึ่งอยู่ใกล้กับเอเชียและมหาสมุทรอินเดียมากกว่าฐานทัพเรือสหรัฐฯ ในฮาวาย มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่งต่อการ "ปกป้องมหาสมุทรอินเดียจากการขยายอิทธิพลของจีน”

การขยายกำลังเรือดำน้ำในออสเตรเลียได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองฝ่ายในสหรัฐฯ และได้รับการยกเว้นจากการตัดงบประมาณของกระทรวงกลาโหม เนื่องจากรัฐบาลทรัมป์ให้ความสำคัญกับภูมิภาคอินโดแปซิฟิกมากขึ้น

ทั้งนี้ ภายใต้ข้อตกลง AUKUS ซึ่งมีสมาชิก 3 ประเทศ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา, ออสเตรเลีย, และสหราชอาณาจักร ออสเตรเลียจะซื้อเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียมือสองจำนวนสองลำจากสหรัฐฯ ในทศวรรษหน้า และร่วมมือกับสหราชอาณาจักรในการพัฒนาเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์รุ่นใหม่ของตนเอง

และเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการขยายกำลังเรือดำน้ำครั้งนี้ เจ้าหน้าที่กองทัพเรือสหรัฐฯ กล่าวว่า มีบุคลากรออสเตรเลีย 245 คน กำลังได้รับการฝึกอบรมในสหรัฐฯ ทั้งการฝึกอบรมในโครงการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ และการซ่อมบำรุงเรือดำน้ำนิวเคลียร์