เมื่อวันที่ 24 เมษายนที่ผ่านมา กองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีของสหรัฐอเมริกา ได้เข้าเทียบท่าที่แหลมฉบังจังหวัดชลบุรี เนื่องในโอกาสฉลองครบรอบ 190 ปี ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างไทยและสหรัฐฯ โดย 1 ในนั้นคือเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Nimitz ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือ วันนี้ทางสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำประเทศไทยก็ได้เปิดให้สื่อมวลชนเข้าเยี่ยมชมความยิ่งใหญ่ของเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ 


เรือ USS Nimitz หมายเลข CVN 68 เป็นเรือธงของกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่ 11 แห่งกองทัพเรือสหรัฐ โดยมีคำขวัญประจำเรือ ว่า เจนสมรภูมิ เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือแหลมฉบังตั้งแต่วันที่ 24 เมษายนที่ผ่านมา เพื่อฉลอง 190 ปี ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างไทยสหรัฐฯ หลังเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจการซ้อมรบร่วมกับเกาหลีใต้และญี่ปุ่น เมื่อช่วงต้นเดือนเมษายนที่ผ่านมา โดยมีภารกิจดำเนินปฏิบัติการทางอากาศและสนับสนุนยุทธศาสตร์ทางทะเลในส่วนหน้า


เรือลำนี้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ที่สุดของรุ่น มีลำเรือยาว 1092 ฟุต กว้าง 252 ฟุต สูง 244 ฟุต เทียบเท่าตึก 23 ชั้น และ ขนาด 4 สนามฟุตบอล มีระวางขับน้ำสูงถึง 97000 ตัน ใช้พลังงานนิวเคลียร์ในการขับเคลื่อน ทำความเร็วสูงสุดได้มากกว่า 30 นอต


บรรทุกเครื่องบินได้มากถึง 90 ลำ ส่วนใหญ่เครื่องบินขับไล่ F18 และเครื่องบินอื่นๆ เช่น เครื่องบินลำเลียง และ เฮลิคอปเตอร์ ดังนั้นแทบทุกส่วนบนเรือลำนี้จึงเต็มไปด้วยเครื่องบินจอดอยู่อย่างหนาแน่นอ แม้กระทั่งส่วนห้องเก็บเครื่องบินบริเวณท้องเรือ โดยหน้าต่างทั้ง 4 บานบริเวณด้านข้าง สามารถเปิดออกได้ เพื่อลำเลียงยุทธโธปกรณ์สู่ดาดฟ้าเรือ


ภายใต้ความดุดันของเรือรบลำนี้ คือ บ้านหลังที่ 2 ของลูกเรือกว่า 5,000 ชีวิต ที่มักต้องรอนแรมปฏิบัติภารกิจนานเป็นเดือนจนทั่งเป็นปี เช่น รอบนี้ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ขึ้นฝั่งในรอบ 6 เดือน หลังออกปฏิบัติภารกิจมาตั้งแต่ช่วงเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว


เรือเอก เบน บูชง โฆษกเรือ USS Nimitz ได้พาทีมข่าวลัดเลาะไปตามห้องต่างๆ ภายในตัวเรือ โดยจะสังเกตได้ว่าภายในตัวเรือแบ่งเป็นทางเดินขนาดแคบๆ เป็นสัดส่วนไปตามห้อง ส่วนสำคัญที่สุดก็คือสะพานเรือที่กัปตันจะทำหน้าที่ควบคุมการเดินเรือ และ ปฏิบัติการร่วมกับหอบังคับการบินจากส่วนนี้ ขณะเดียวกันก็มีพื้นที่สันทนาการอย่างโรงยิม ให้ลูกเรือได้พักผ่อนในยามว่าง และยังมีห้องประกอบพิธีกรรมทางศาสนาอีกด้วย

โฆษกเรือ USS Nimitz เล่าว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะปฏิบัติหน้าที่สลับกันเป็นกะ ซึ่งในยามว่างก็มักจะออกมาทำกิจกรรมร่วมกัน แม้กระทั่งพื้นที่ดาดฟ้าเรือ ก็เปลี่ยนเป็นที่จัดกิจกรรมได้ ขณะที่วันว่างในระหว่างที่เรือเทียบท่าก็สามารถไปเที่ยวชมเมืองได้เช่นกัน


ปัจจุบันเรือ USS Nimitz ปฏิบัติหน้าที่มานานกว่า 47 ปีแล้ว และจะได้รับการปลดประจำการเมื่อครบ 50 ปี นับตั้งแต่วันแรกที่เข้าประจำการเมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม 2518 ได้รับชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่จอมเรือเชสเตอร์ดับเบิลยู นิมิตซ์ ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือภาคพื้นแปซิฟิกช่วงสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2


ล่าสุดกองทัพเรือสหรัฐมีแผนขยายระยะเวลาประจำการไปอีก 3 ปี ซึ่งในวันที่ 29 เมษายนนี้กองเรือที่ 11 ก็จะออกจากท่าเรือแหลมฉบัง เพื่อปฏิบัติหน้าที่อื่นต่อไปจนเสร็จสิ้นภารกิจตามระยะเวลา